锅炉是一种热传导设备，向锅炉输入动能有燃料中的化学能、电能、锅炉导出具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体。

锅炉分“锅”和“炉”两部分。“锅”是容排水与蒸汽的受压部件，对水进行升温、汽化和汽水分离，“炉”是做好燃料燃烧或其他热能放热的地方，有燃烧设备和燃烧室炉内及放热烟道等。锅与炉二者进行着热量转换过程，放热和吸热的分界面称为受热面。锅炉将水加热成蒸汽。除锅与炉外也有架构、平台、扶梯、燃烧、清渣、烟风道、管道、炉墙等辅助设备。

锅炉的重要工作原理是一种应用燃料燃烧后释放的热能或工业生产中的余热传递给容器里的水，使水达到所需的温度或一定压力蒸汽的热力设备。锅炉在“锅”与“炉”两部分同时进行，水进入锅炉以后，在汽水系统中锅炉受热面将吸收热量传递给水，使水加热成一定温度与压力的热水或生成蒸汽，被引出应用。在燃烧设备部分，燃料燃烧持续释放热量，燃烧产生高温粉尘依据热的传播，将热量传递给锅炉受热面，而本身温度慢慢降低，由烟管排出。