锅炉是一种重要的热能转换设备，其主要作用是将燃料燃烧产生的热能传递给水，使水变成蒸汽或过热蒸汽，或将水加热成一定温度的热水，进而输出热能。这些热能可以直接用于工业生产和人民生活，也可以通过蒸汽动力装置转换为机械能，再通过发电机转换为电能。

锅炉主要由“锅”和“炉”两大部分组成。其中，“锅”是容纳水和蒸汽的受压部件，对水进行加热、汽化和汽水分离；“炉”是进行燃料燃烧或其他热能放热的场所，包含燃烧设备和燃烧室炉膛及放热烟道等。

锅炉的结构特点主要体现在其受热面的设计上。早期锅炉，如锅壳式锅炉，其燃烧和吸热蒸发都在一个圆筒体内完成，这种设计虽然结构简单，但蒸发量、蒸汽参数受限，燃烧效果和传热效果相对较差。随着技术的发展，出现了水管锅炉，特别是弯水管锅炉，其突破了锅壳筒体的限制，在锅筒之外设置燃烧室和受热面，大大提高了锅炉的蒸发量和蒸汽参数，增强了传热性能和安全性能。

此外，锅炉还包括各种阀门、仪表和安全装置，如压力表、水位计、安全阀等，以确保锅炉的安全运行。现代锅炉的设计还考虑了环保和能效的要求，采用良好的燃烧技术和控制系统，以提高燃烧效率和减少污染物排放。

综上所述，锅炉通过燃料燃烧产生热能，利用热交换原理将水加热成蒸汽或热水，具有结构复杂、技术好、安全可靠等特点。